Al aan het eind van de 14e eeuw wordt de productie van molasse van suikerriet verbeterd voor een hoger rendement. Andalusië, de Algarve, Madeira en de Canarische Eilanden zijn de belangrijkste productiecentra. Venetië had het monopolie op de suikerhandel, maar Madeira viel te bereiken buiten de macht van Venetië om. Rond 1480 waren er al zeventig Antwerpse schepen actief  betrokken bij de suikerhandel van Madeira naar Vlaanderen. Daar kwamen de Canarische eilanden nog bij.

Nieuw Continent

Wanneer Columbus van zijn eerste reis terug komt lijkt het in eerste instantie een ‘mislukking’ omdat er geen specerijen groeien in dit land dat India niet blijkt te zijn. Al gauw blijkt dat de vruchtbare grond van dit nieuwe continent te exploiteren valt. Suikerriet en katoen zullen de nieuwe landbouwproducten worden van Brazilië, het zuiden van de Verenigde Staten en de Cariben.

Columbus zet voet aan wal in ‘Amerika’ (15e eeuw).